Ecco una situazione che quasi tutti abbiamo vissuto. Qualcuno ti dice che un amico è alto 1,85, te lo immagini, poi lo incontri e non somiglia per niente a come l'avevi pensato. I numeri sono un pessimo modo per percepire l'altezza. Un grafico di confronto altezze risolve il problema mettendo due o più persone una accanto all'altra, disegnate esattamente nella stessa scala, così la differenza diventa qualcosa che vedi invece di qualcosa che devi calcolare.
Ho creato HeightComparison perché continuavo a fare questi calcoli a mente. Tutto quello che trovi qui sotto è ciò che avrei voluto sapere prima di iniziare.
Che cos'è un grafico di confronto altezze?
Un grafico di confronto altezze è un'immagine in cui ogni figura è disegnata a una dimensione che corrisponde alla sua altezza reale. Se una persona è alta 180 cm (5 ft 11 in) e un'altra 150 cm (4 ft 11 in), la prima figura viene disegnata esattamente 1,2 volte più alta. Quel rapporto è il punto di tutto. Le foto mentono sull'altezza di continuo, per via dell'angolazione, delle scarpe e della postura. Un grafico in scala non può farlo.
Lascia che ti spieghi l'unica regola che lo fa funzionare: tutti stanno sulla stessa linea del pavimento. Una volta che i piedi sono allo stesso livello, qualsiasi differenza deve vedersi in cima alla testa. È esattamente quello che succede quando due persone si mettono schiena contro schiena, solo che qui non serve averle nella stessa stanza.
Perché confrontare le altezze visivamente invece di fare una sottrazione?
La sottrazione funziona, ma ti dà un numero, non una sensazione. Una differenza di 10 cm (4 in) sulla carta sembra poca cosa. Vista nel grafico, è più o meno l'altezza di una fronte, e la maggior parte delle persone si stupisce di quanto sia evidente.
C'è un po' di scienza dietro questa sorpresa. Stanislas Dehaene, neuroscienziato cognitivo del Collège de France, ha dimostrato che mappiamo i numeri su una linea numerica mentale sfumata, che si comprime per i valori che usiamo di rado. L'altezza in centimetri o pollici è uno di quei valori. Disegnarla rende il confronto concreto.
Come confrontare due altezze passo dopo passo
La buona notizia: ci vuole meno di un minuto.
- Scrivi un nome e scegli una figura maschile o femminile.
- Inserisci l'altezza in piedi e pollici, oppure passa ai centimetri.
- Scegli un colore e aggiungi la persona.
- Ripeti per chiunque altro, poi leggi la scheda della differenza. Ti dice chi è più alto e di quanto, in entrambe le unità.
Altezze medie nel mondo
È utile sapere dove si colloca un'altezza. Secondo i dati antropometrici di riferimento del CDC per il periodo 2015–2018, l'uomo adulto medio negli Stati Uniti è alto circa 5 ft 9 in (175 cm) e la donna adulta media circa 5 ft 3,5 in (161 cm).
A livello globale, la forbice è più ampia di quanto si pensi. Uno studio del 2016 della NCD Risk Factor Collaboration, pubblicato sulla rivista eLife, ha seguito l'altezza degli adulti in 200 paesi nell'arco di un secolo. Gli uomini olandesi sono risultati i più alti, con circa 182,5 cm (6 ft 0 in), e le donne guatemalteche le più basse, con circa 149 cm (4 ft 11 in). Prova ad aggiungerli entrambi al grafico. La differenza è impressionante.
Cosa fa variare la misura dell'altezza
Da quello che ho visto, la maggior parte delle discussioni del tipo «ma non è davvero alto 1,80» dipende dalla misurazione, non dalla sincerità. Alcuni fattori spostano il numero più di quanto ci si aspetti:
- L'ora del giorno. Uno studio del 1985 pubblicato sulla rivista Spine (Tyrrell, Reilly e Troup) ha rilevato che le persone perdono circa 19 mm (0,75 in) tra mattina e sera, perché i dischi della colonna vertebrale si comprimono. Misurati al mattino se vuoi il numero più alto.
- Le scarpe. La maggior parte delle sneaker aggiunge circa 2–3 cm (circa 1 in). Scarpe eleganti e stivali aggiungono di più.
- La postura. Stare contro un muro con talloni, schiena e testa a contatto è il metodo clinico standard, e di solito dà una misura leggermente più alta rispetto a una posizione rilassata.
- Gli arrotondamenti. 1,795 m diventa 1,80 nelle conversazioni. Lo strumento conserva i decimali.
Confrontare celebrità, personaggi e oggetti
Lo strumento non serve solo per le persone che conosci. Due altezze che fanno capire la scala alla maggior parte dei visitatori: Shaquille O'Neal è accreditato di 7 ft 1 in (216 cm) e Danny DeVito di 4 ft 10 in (147 cm). Mettili insieme e la figura di Shaq è quasi 1,5 volte quella di DeVito.
Puoi anche aggiungere animali od oggetti inserendo direttamente un'altezza. Una porta interna standard è alta circa 203 cm (6 ft 8 in), un riferimento comodo quando vuoi vedere come si misura qualcuno rispetto agli oggetti di tutti i giorni.
L'altezza è soprattutto genetica?
Qui le cose si fanno interessanti. Gli studi sui gemelli, tra cui un'analisi del 2003 di Karri Silventoinen e colleghi su coorti di gemelli in otto paesi, stimano che circa l'80% della variazione dell'altezza adulta nelle popolazioni ben nutrite dipenda dai geni. Il resto dipende da alimentazione, salute durante l'infanzia e sonno.
È anche per questo che le altezze medie sono aumentate nel corso del Novecento con il miglioramento dell'alimentazione, una tendenza che lo studio NCD-RisC documenta paese per paese.
Cosa significa per te
Se vuoi solo chiudere una discussione tra amici, aggiungi entrambe le persone e guarda la scheda della differenza. Se scrivi o disegni, usa il grafico per verificare che le altezze dei tuoi personaggi siano credibili uno accanto all'altro. Se segui la crescita di un bambino, confronta l'altezza di quest'anno con quella dell'anno scorso sulla stessa scala.
In ogni caso il grafico è una misurazione, non un'illustrazione. Il rapporto che vedi è il rapporto reale.
Il mio parere sincero: l'altezza è uno di quei numeri che le persone ricordano male e su cui discutono spesso. Un grafico di confronto altezze non cambia l'altezza di nessuno, ma chiude il dibattito in fretta, ed è stranamente divertente da usare. Aggiungi un paio di persone qui sopra e guarda tu stesso. Se qualcosa non è chiaro, le FAQ spiegano più nel dettaglio precisione, unità e condivisione.